Funcionarios de Metro y de la Administración Federal de Transporte firmaron dos acuerdos el jueves que ofrecerán una subvención federal de $669 millones y un crédito de $160-millones para el tren ligero del Conector Regional. El proyecto tendrá un costo total de $1,360 millones.
En términos prácticos, los acuerdos allanan el camino para que la construcción de un tren ligero subterráneo que recorrerá 1.9 millas empiece a finales de este año en el centro de L.A. El tren enlazará las líneas Azul, Expo y Dorada con vías entre las estaciones 7th/Metro Center y Little Tokyo. Cuando el proyecto esté finalizado — para 2020 — los pasajeros de esas líneas podrán viajar a través del centro sin tener que transbordar.
El proyecto permitirá también que los trenes pasen más a menudo a través del centro. Los trenes de las líneas Expo y Azul actualmente tienen que dar la vuelta alrededor de la estación 7th/Metro Center, lo que les consume tiempo.
La reubicación de los servicios públicos del proyecto ya está en marcha. Se espera que la construcción empiece a finales de este año, después de que la Junta de Directores de Metro seleccione a un contratista para construir la línea. Metro tiene actualmente bajo construcción tres proyectos de tren ligero: la Línea Crenshaw/LAX, la Fase 2 de la Línea Expo y la Extensión de la Línea Dorada a Foothill. Se espera también que para la primera fase de la Extensión de la Línea Púrpura se firmen acuerdos de financiamiento con el gobierno federal a fines de año, lo que permitirá a la Junta Directiva seleccionar un contratista para que construya ese proyecto.
Eso significa que en el calendario del próximo año, Metro podría tener en marcha la construcción simultánea de cinco proyectos de trenes que agregarán 29 millas de vías a las 87 que ya existen. Los cinco proyectos están recibiendo fondos de la Medida R, el impuesto de medio centavo a las ventas aprobado por un 68% de los votantes del condado de Los Ángeles en 2008.
El Conector Regional es el primer proyecto de Metro que recibe una subvención del programa federal New Starts desde la construcción de la Línea Dorada al Este que se abrió en 2009. Ese programa está diseñado para ayudar a las agencias locales de transporte a construir proyectos grandes de transporte.
El crédito proviene del programa federal TIFIA que ayuda a asegurar préstamos de bajo interés para áreas locales. El programa TIFIA es parte de la iniciativa America Fast Forward de Metro que se amplió en la más reciente legislación federal de transporte. Metro está buscando la renovación y ampliación del programa en la próxima legislación, que se espera sea debatida por el Congreso este año.
El Conector Regional se visualizó originalmente como un proyecto de tren ligero que correría al nivel de la call en el centro. Sin embargo, la opinión pública convenció a Metro de construir una línea subterránea, lo cual aumentó los costos pero ofreció una opción de transporte más rápida que eliminaría la necesidad de un cruce en Alameda Street. El incremento en el costo es la razón por la que el financiamiento federal es crucial para este proyecto.
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