La vista desde la parte superior de un autobús de dos pisos en Nueva York ha estado reservada durante mucho tiempo para los turistas. Pero esto está a punto de cambiar: a partir de esta primavera, los pasajeros de Staten Island comenzarán a subir a los autobuses de dos pisos de color azul y amarillo que los transportarán desde sus casas  hasta el corazón del distrito comercial de Manhattan, como indica una reciente nota publicada en wired.com

Sí, la Ciudad de Nueva York está recibiendo un cambio de imagen del autobús, anunció la Autoridad Metropolitana de Transporte esta semana, con 10 autobuses eléctricos, que ya están realizando pruebas en Manhattan, Brooklyn y Queens. Y si pueden creerlo, la adición de nuevos vehículos brillantes a la flota no es lo más emocionante. La MTA también le está dando al sistema de autobuses de la ciudad -todas las 325 rutas y 16,350 paradas, utilizadas por 2.4 millones de pasajeros todos los días de la semana- una “revisión holística integral y rediseño”, la primera en décadas. Al volver a examinar todo el sistema de autobuses, la ciudad tiene la posibilidad de arreglar sus rutas, aliviar la congestión, dar mejores opciones a los pasajeros en tránsito, y tal vez incluso aliviar la presión sobre su red de metro forzada.

En términos de locura, esta renovación está más cerca de un episodio de Hoarders que su limpieza estándar de primavera. Desde 2009, el número anual de usuarios de autobuses de la Ciudad de Nueva York ha caído casi un 11 por ciento, incluso a medida que la población de la ciudad crece y su abarrotado metro coquetea con el colapso. El patrón se repite en todo el país. En el área de Los Ángeles, el número de pasajeros anuales se ha reducido en un 25 por ciento durante el mismo período, ya que cada vez más automóviles tapan las autopistas y las calles laterales. Austin, Texas, Denver, Colorado y Washington, DC, todos con una población en crecimiento, cada uno vio caer el uso de autobuses en los últimos años.

El problema no es el autobús en sí. El éxito de las redes de autobuses en países como Brasil, China y Alemania -donde estos vehículos tienen sus propios carriles y señales de tráfico, y compiten por la congestión a 25 mph- deja en claro que la gente los usa siempre que sean prácticos, eficientes y seguros. En Manhattan, los autobuses promedian 5.5 mph. Lo más probable es que puedas correr a ese ritmo.

Parte del problema es que el sistema de autobuses de Nueva York se diseñó alrededor de la ciudad como antes, con líneas que conectan con los tranvías, los muelles ocupados y los grandes negocios de la época. La ciudad ha cambiado, por supuesto. La red de autobuses, no tanto.

Una serie reciente de proyectos de rediseño de autobuses ha demostrado que un enrutamiento y una programación más inteligentes pueden marcar la diferencia. En 2015, Houston cortó las rutas de baja frecuencia a favor de una red de alta frecuencia que opera las 24 horas, los 7 días de la semana, y mejoró las conexiones a la red de trenes ligeros de la ciudad. El número de usuarios de tránsito aumentó un 7 por ciento. Seattle, Portland y Columbus, Ohio, han visto resultados similares de sus propios reajustes de red.

Los planes de Nueva York aún son un poco esquemáticos, aunque los defensores del tránsito se sienten alentados por la participación del nuevo presidente de la Autoridad de Tránsito de la Ciudad de Nueva York, Andy Byford, quien asumió su cargo en enero después de establecerse como un “hecho” tipo de funcionario de tránsito en Toronto. Sin embargo, sabemos que el esfuerzo de rediseño comenzará en Staten Island, donde nuevas rutas (anunciadas el verano pasado) debutarán en agosto.

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