Por Steve Hymon

Borja León comenzó a trabajar en el Ayuntamiento de L.A. al mismo tiempo que yo en 2005. Él se desempeñaba como teniente alcalde de transporte para el alcalde Antonio Villaraigosa y yo cubría  el Ayuntamiento para el L.A. Times. Conozco a Borja desde entonces y he seguido su carrera ahora como jefe adjunto de Transporte para el alcalde Eric Garcetti, desde que éste asumió ese cargo en 2013. Borja anunció que dejaría el Ayuntamiento hace unas semanas y, dada su posición privilegiada durante los últimos 13 años, pensé que sería sería interesante hacerle una entrevista.

Desde el punto de vista de la movilidad, ¿cómo era el área de L.A. cuando comenzaste en el ’05 en comparación con lo que es a finales del ’18?

Cuando empecé a trabajar en el Ayuntamiento para el alcalde Antonio Villaraigosa en 2005, el centro era una ciudad fantasma después de las 5 p.m. Otras áreas de Los Ángeles eran similares. Esto se debía a que el  desarrollo importante de viviendas e infraestructura en ese momento era casi inexistente. La mayoría de las personas optaba por viajar en automóvil al trabajo y solo había un número limitado de conexiones de transporte disponibles.

Las cosas han cambiado dramáticamente desde entonces. Poco después de la crisis financiera y de recesión, se empezó a producir una gran cantidad de inversiones en infraestructura y desarrollo. Un factor de cambio fue cuando aprobamos la Medida R en 2008, que fue el primer pago inicial significativo en el transporte en los últimos 20 años y un factor clave para ayudar a Los Ángeles a superar la recesión.

Las inversiones en vivienda y transporte empezaron a realizarse, y no creo que haya sido una coincidencia. Teníamos alcaldes interesados ​​en revivir las áreas urbanas y el transporte. Áreas como el centro de la ciudad, el lado oeste y las comunidades en los valles y el Este de Los Ángeles comenzaron a florecer. La gente empezó a mudarse de los suburbios a zonas de mayor densidad. Mientras esto sucedía, muchos optaron por probar nuevas líneas de transporte como la Expo y la Gold Line hacia Foothill para ir a trabajar. Estas personas se dieron cuenta de que estas nuevas alternativas de transporte eran buenas y también estaban dispuestas a pagar por ello.

Y en los últimos años, también diría que la nueva tecnología ha cambiado el panorama del transporte. Nuestra región cuenta ahora con viajes compartidos, bicicletas, patinetas, líneas de transporte ampliadas y nos comprometimos con empresas interesadas en construir un tranvía aéreo y túneles al estadio de los Dodgers. Hemos aceptado con satisfacción estos nuevos conceptos y tecnologías porque no podemos permitirnos tener miedo al futuro.

¿Qué crees que cambió?

He tenido el gran honor de trabajar estrechamente y asesorar al alcalde Antonio Villaraigosa y al alcalde Eric Garcetti en todos los asuntos relacionados con el transporte. Ambos hicieron del transporte un tema prioritario en sus agendas. Los dos entienden claramente que L.A. solo puede prosperar si está dispuesta a hacer grandes inversiones para ayudar a enfrentar los desafíos de congestión crónica del tráfico.

Para ambos alcaldes era claro que las inversiones en infraestructura tradicional, como la ampliación y la construcción de nuevas autopistas, no eran suficientes y que finalmente necesitábamos ofrecer buenas alternativas a la de manejar autos solos. Es por eso que trabajamos arduamente para aprobar dos importantes medidas de transporte de Metro, en 2008 y 2016 (la Medida R y la Medida M).

Aprobar estas medidas fue un gran reto. Esto se debe a que se requiere un voto popular de mayoría de dos tercios para aprobar una medida de impuestos a las ventas en California. Ambos alcaldes pusieron todo su esfuerzo para ayudar a que se aprobaran las medidas. Fue mucho trabajo pero lo hicimos.

Esto, por supuesto, tomó una cantidad increíble de capital político al principio de sus administraciones. Me enorgullece haber ayudado a dirigir esos esfuerzos y el hecho de que pudimos elaborar planes de gastos acordes con la gran mayoría del condado. Creo que muchas generaciones futuras disfrutarán de los beneficios de tener más opciones de movilidad, y creo que la aprobación de ambas medidas de votación envió un mensaje claro a los residentes y empresas de que nuestra región estaba trazando un nuevo rumbo.

¿Habrá fondos suficientes para hacer todo lo que la región y el estado requieren para el transporte?

Nuestros retos de movilidad en Los Ángeles son enormes, y siempre se requerirán inversiones continuas. La movilidad, como dijo el New York Times, realmente es la base de la economía de una ciudad. El problema es que a menudo la movilidad  se ha pasado por alto aquí a lo largo de los años. ¿De qué otra manera se explica que se permita destruir un sistema masivo de tranvías en lugar de modernizarse?

Históricamente, tanto el gobierno estatal como el federal han sido socios de financiamiento natural en los principales proyectos de infraestructura de transporte. Pero las cosas han cambiado. La marea ha cambiado y las ciudades y los gobiernos de transporte regional, como Metro, tienen que avanzar para encontrar formas de financiar soluciones para el transporte. La buena noticia es que a nivel local  hemos mejorado. Creemos que las inversiones estatales y federales en movilidad deben continuar, ya que la movilidad es fundamental para muchas cosas importantes en Estados Unidos: empleos, comercio, movimientos de carga, viajes, casi todo.

En sus primeros 40 años, la Medida M invertirá un total de $ 120 mil millones en subterráneos, las líneas de tren ligero, las mejoras de carreteras y autopistas y las conexiones para la primera y última milla. Estamos llevando la Purple Line al Oeste, el segundo centro de trabajo más grande de la región. Otra línea de tren viajará a través del Paso Sepúlveda hacia el lado oeste. Finalmente, estamos uniendo tres líneas de tren ligero en el centro de la ciudad, lo que permitirá que las tres líneas sean más atractivas.

Y estamos construyendo una conexión de tren de Metro a LAX, algo que ha eludido nuestra región durante décadas.

También trabajamos para idear estrategias de financiamiento nuevas e innovadoras para maximizar y estirar nuestras inversiones de financiamiento. Metro ahora está explorando seriamente las estrategias de asociación público-privada que pueden optimizar los costos del proyecto y acelerar la finalización de los proyectos.

Todo esto requirió un esfuerzo de colaboración de miembros anteriores y actuales de la Junta de Metro y mucho trabajo del personal de Metro. Invertimos mucha energía para desarrollar un consenso. Encontrar soluciones para abordar los problemas de tráfico en L.A. requiere que trabaje las 24 horas, los 7 días de la semana. Desde que comencé a trabajar en temas de Metro para el alcalde Villaraigosa, nunca me perdí una reunión de la Junta de Metro. Eso es lo importante que fue para mí. L.A. lo merece.

¿Cómo crees que se verá la región en lo que se refiere al transporte cuando lleguen los Juegos Olímpicos a la ciudad en una década?

Los Juegos Olímpicos de 2028 brindan una oportunidad increíble para mostrar al mundo que Los Ángeles es una ciudad moderna y de clase mundial con un sistema de transporte avanzado. Mucho de lo que necesitamos para construir en 2028 se construirá. Pero sabíamos que los Juegos Olímpicos crearon una oportunidad única para motivar a Metro, a la industria privada y a los socios locales para tratar de acelerar una serie de proyectos clave de transporte.

A fines de 2017, lanzamos la iniciativa “Veintiocho por 2028” que apunta a acelerar varios proyectos importantes de la Medida M en Los Ángeles. Esto incluye la construcción de la Extensión de la Purple Line,  la Extensión de la Green Line a Torrance, la ramificación del Oeste de Santa Ana, entre Artesia y el centro de Los Ángeles, y otra serie de  proyectos clave.

Demasiada gente tiende a pensar que los desafíos del tráfico en Los Ángeles son insuperables. No lo son. Muchas cosas que se suponía que nunca iban a ocurrir en nuestra región han ocurrido. De manera rutinaria cerramos calles para las CicLAvias y otros eventos de calles abiertas. La gente toma trenes abarrotados para ir a los partidos de fútbol, ​​a los conciertos, a la playa y  a las marchas públicas. Nuestro horizonte ha cambiado considerablemente, con muchos edificios nuevos cerca de muchas líneas de transporte. Claro, tener un auto es bueno, pero muchas personas encuentran que es bastante fácil moverse sin uno.

Tenemos la oportunidad de mostrarle al mundo que nuestra región tendrá un sistema de transporte avanzado y que también brindará beneficios de movilidad más pronto para las generaciones futuras. Claro, hay mucho trabajo por hacer. Pero estoy muy agradecido de trabajar con tantas personas y con dos excelentes alcaldes para ayudar a la región a dar sus primeros grandes pasos hacia adelante.