La Misión Kepler de la NASA anunció el descubrimiento de 461 nuevos candidatos a ser considerados planetas. Cuatro de ellos miden menos de la mitad de la Tierra y giran alrededor de la “zona habitable” de su sol, la región en el sistema planetario donde podría existir agua en la superficie de un planeta.

Estos descubrimientos fueron posibles gracias a observaciones llevadas a cabo entre mayo de 2009 y marzo de 2011.

“No hay mejor forma de iniciar la misión Kepler que descubrir posibles puestos de avanzada en la frontera que potencialmente podrían ser mundos donde haya vida”, dijo Christopher Burke, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien lidera el análisis.

Desde que se dio a conocer el último catálogo de Kepler en febrero de 2012, el número de candidatos a planetas se ha incrementado en 20% y totaliza ahora 2,740 que giran alrededor de 2,036 estrellas. Los aumentos más dramáticos se han visto en el número de candidatos del tamaño de la Tierra y mayores que ésta. Estas categorías crecieron 43 y 21%, respectivamente.

La nueva información incrementa también el número de estrellas descubiertas que tienen más de un candidato a planeta, de 365 a 467. Actualmente el 43% de los candidatos a planetas de Kepler tienen planetas vecinos.

El gran número de sistemas con muchos candidatos que ha descubierto Kepler implica que una fracción sustancial de planetas que giran fuera reside en los sistemas con múltiples planetas,dijo  Jack Lissauer, científico del Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California. “Esto es consistente con lo que sabemos acera de nuestro propio vecindario planetario”.