La máquina perforadora de túneles (TBM) de la Extensión de la Purple Line marcó un hito al conectarse con la estación Wilshire/Western en Koreatown.

La máquina, de  1,000-toneladas de peso y  400 pies de longitud, llamada  “Soyeon” llegó al lugar de esa estación por debajo del ajetreado Wilshire Boulevard el martes 11 de junio por la tarde. La TBM es una de las dos máquinas que excavarán  aproximadamente dos millas de túneles paralelos entre la futura estación Wilshire / La Brea y la Wilshire/Western.

El avance marca un triunfo temprano en el esfuerzo de décadas para extender el tren subterráneo más al oeste debajo de Wilshire Boulevard, una de las vías urbanas más concurridas y congestionadas de Estados Unidos.

Soyeon fue originalmente bajada a tierra en el sitio de la estación Wilshire / La Brea  en el área de Miracle Mile, en Wilshire el pasado octubre. Mientras avanzaba, la máquina excavó unos 60 pies por día. Trabajó cinco días a la semana, 20 horas al día.

La excavación ha tardado ocho meses en llegar al muro de contención de la estación Wilshire / Western. Metro anticipó la futura expansión del tren hacia el oeste y construyó el muro de contención como parte de la estación. Ésta abrió originalmente sus puertas en 1996.

También se espera que una segunda máquina perforadora, llamada “Elsie”, que empezó a excavar seis semanas después de Soyeon, llegue a Wilshire / Western más adelante en junio. Cuando terminen de hacer un túnel en esta sección del proyecto, ambas máquinas habrán extraído casi medio millón de yardas cúbicas de tierra, el equivalente a llenar 2.3 millones de bañeras con este material.

Después de hacer un túnel en esta primera etapa, ambas máquinas serán transportadas hasta el punto de inserción de Wilshire / La Brea. Luego se volverán a montar y se dirigirán hacia el oeste a los sitios de las futuras estaciones en Wilshire / Fairfax y Wilshire / La Cienega. Se espera que las perforadoras alcancen el final de la sección del tren subterráneo de cuatro millas en Beverly Hills para mediados de 2020.

Luego de la operación del túnel, Metro se enfocará en completar la construcción de sus primeras tres estaciones  en los próximos tres años. Esta primera sección de la Extensión de la Purple Line está programada para inaugurarse en 2023.

El nombre Soyeon significa “brillante” y “hermoso” en coreano y es un homenaje a  la astronauta e ingeniera mecánica Yi Soyeon. El nombre Elsie es un homenaje a Elsie Eaves, la primera mujer elegida como miembro de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. Metro realizó un concurso para que los estudiantes locales nombraran a estas máquinas en 2018. Los nombres ganadores fueron elegidos por Marianne Gutiérrez, una estudiante local de Fairfax High School.

Las máquinas fueron fabricadas en Alemania por Herrenknecht AG. Metro ha contratado a Skanska Traylor Shea (STS), una empresa conjunta para diseñar y construir la primera sección del proyecto.

La Extensión de la Purple Line, que tendrá un costo de $ 9,800 millones, es un proyecto de tren subterráneo que recorrerá nueve millas e irá desde la terminal actual en Koreatown hasta Westwood / VA Hospital en el Oeste de Los Ángeles. Se espera que la Sección Uno se complete en 2023, la Sección Dos en 2025 y la Sección Tres en 2027. El presupuesto del proyecto incluye los costos de financiamiento.